分類：

界：動物界 Animalia
門：節肢動物門 Arthropoda
亞門：甲殼亞門 Crustacea
綱：顎足綱 Maxillopoda

       目前橈足類已發現大約有一萬兩千種，海洋中大約百分之七十的浮游生物屬於橈足類。牠們身體基本型態可區分為頭、胸、腹三部分。百分之六十以上橈足類體長大約1-3mm，較寒冷區域體型普遍較大，反之溫暖海域體型則較小。其最大特徵在於足部形狀，類似“船槳”而得名，小朋友喜歡看的卡通-海綿寶寶中的皮老闆則是以牠為藍本。
       橈足類的體型與生活環境有關，浮游性種類圓筒狀，腹肢剛毛發達，底棲性種類扁平、狹長，適合爬行。橈足類雌雄異體，一般進行兩性生殖，偶有少數寄生型種類為雌雄同體。

產卵形式可分為：

1.將受精卵分散的排放於水體中。
2.雌性會抱卵，粘著在生殖節上。卵囊數目因種類而異，從1～20個不等。
3.產黏性卵，黏附在胸足上。

發育過程：

1.無節幼體（nauplii）從受精卵中孵出，身體不分節，前端有1個暗紅色的單眼，可分6個時期。
2.橈足幼體（ copepodites），第6期無節幼體蛻殼後，變態成橈足幼體。已經具備了成體的特徵，身體較小，胸足和體節的數目較少。橈足幼體分為5個時期。再由橈足幼體發育為成體。

       橈足類因種類多、數量大、分布廣，是海洋中眾多生物攝食的對象，海洋中重要的蛋白質來源。在食物鏈中牠們是很重要一環。一般而言，浮游動物中有百分之七十屬於橈足類。橈足類是魚類或經濟水產類魚苗培育過程重要的初期天然餌料生物之一，富含DHA(22：6n-3)和EPA(20：5n-3)，極佳的餌料來源。

       橈足類依物種及型態食性可區分為濾食性、雜食性、寄生性以及捕食性。主要以動植物有機碎屑、小型浮游動植物、細菌為食，或是寄生於各種生物，例如在魚類的鰓或皮膚中、海洋無脊椎動物，貝類、水生哺乳類動物等於體內或體外，都是常見被寄生的對象。人工培養的橈足類多屬濾食性，海洋中最常見的橈足類為雜食性橈足類。

       橈足類在海洋生態鏈中是次級生產者，在海洋食物鏈中變演著能量傳遞的重要角色。橈足類也同樣是許多經濟性魚類幼魚之餌料來源。浮游性橈腳類動物是海洋浮游動物的優勢族群，一些經濟性魚類早期的生活史中扮演一個重要的角色。魚類在索餌季節時，經常會隨著橈足類出現的區域而移動，因此海域中的橈足類分布的狀況及出現的頻率和數量多寡，對於魚類資源遷移和數量有很重要的影響。