信義鄉梅產業 轉型再現生機
去年暖冬，「越冷越開花」的梅樹，花期姍姍來遲，急煞信義鄉梅農。還好，寒潮雖遲終到，梅花依舊燦爛迎客。近年來，到信義鄉賞梅，猶若國人冬季祭典，是出遊必定安排的行程，原以青梅為收益來源的信義鄉梅產業，梅花反而一躍成了主角，產業成功轉型，老梅樹重獲生機。
南投縣信義鄉是「梅的故鄉」，梅園面積恆居全台第一，梅產業發展由青果到賞花，由外銷轉內需，起落興衰在一甲子內輪翻流轉，初期興旺動力來自三餐離不開梅製品的日本人，如今則在信義鄉農會匠心巧思下，逆勢突圍。

外銷日本.行情高貴
信義鄉大規模栽培梅樹始於民國40年代，在此之前，鄉內只有零星的野生梅樹，談不上產業規模，現今最負盛名的烏松崙、風櫃斗賞梅區，猶是香蕉、香茅的天下。梅產業快速發展，得自青梅外銷日本的高貴行情。信義鄉農會推廣股長全文龍表示，70年代初，青梅一公斤價格超過50元，管理良好的梅園1公頃可收成3萬公斤，梅農收益頗佳，當時規定每村需推薦2位貧戶接受冬令慰問，梅樹大本營的自強村卻找不到符合資格的貧戶，可見梅農的經濟情況相當不錯。
日本人愛梅成痴，日常飲食離不開梅製品，外銷需求殷切，信義鄉栽種面積節節上升，鼎盛時期，全鄉種植梅樹面積超過1.500公頃，全文龍股長回憶，當時每到3、4月採梅季節，鄉內人手不足，甚至遠至高雄、台東招請臨時幫手，梅園內總是人生鼎沸、熱鬧滾滾。

大陸強攻.榮景不再
可惜，外銷榮景在大陸青梅挾低價優勢加入競爭後開始走下波，外銷市場逐漸被侵吞，至80年代中期完全被取代，而國人飲食文化，酸澀向來不討喜，外銷停滯、內需不振，青梅產業榮景不再，賀伯颱風過後，青梅行情由每公斤20多元一路下滑，最低下探6～7元，連支付生產成本都不夠。
走過低潮期，目前青梅收購價已回升至25~30元，雖然仍遠不及早年高峰期，但梅農收益大致可維持生計。青梅行情能迅速走出谷底，信義鄉農會致力梅產業轉型諸多開創性作為，扮演火車頭的角色。
洞燭機先.研發梅品
信義鄉農會向來自許為「信義鄉產業文化推動者」。早在梅子尚屬純粹外銷的半成品物料時，農會總幹事黃志輝已嗅出危機，洞燭機先，著手梅產品研發工作，設立食品加工廠，希望在日本被視為珍果的青梅，經由產地優質條件，加工生產出不同於市面尋常可見的健康梅製品，為梅農開闢天地。
91年上路營運的信義鄉農會酒莊，研製的「柔水」、「花間醉」系列梅酒，迅速打響名號，在高檔酒品市場極受歡迎。脆梅、茶梅、紫蘇梅等梅製品、則以加工過程衛生安全作為訴求，成功區隔大陸貨，新進出爐的梅子酵素、古法梅精，以保健走向拉高整體層面，強化信義鄉梅品的高品質形象。

花間品茗.吸引遊客
農會當旗艦引領在前，在大陸梅製品攻下日本市場、接者入侵島內之際，信義鄉梅農猶有餘裕應對，挺過嚴苛挑戰。而梅花季觀光活動的熱絡，則進一步放大信義鄉梅產業風貌。
世居烏松崙的梅農石善利，以自家梅園為天然佈景、老式三合院為舞台，開辦森林度假營，不需花大錢興設，幾面遮陽棚、幾張舒適椅子，花間品茗的風雅，吸引一車又一車的愛花遊客。
石家是典型農家，青梅原是家計主要來源，但目前青梅比重僅三分之ㄧ，得自賞花觀光活動餐飲民宿收益，反而佔了大宗。82歲的石家大家長石長全老先生，向來關心的是梅子結果情形及3、4月青梅行情，現今最重視的卻是花況，照顧梅樹大半輩子，石老先生萬萬沒想到，如今可以不必煩惱結果好壞，只要梅花開得漂亮，就可以過活。

矮化剪裁.蒼勁有緻
休閒農業的興盛、梅製加工精品化，不僅農家面貌為之ㄧ新，梅樹栽培型態也有變化，全文龍股長說，早年以外銷為主時，青梅不論大小，日本人一概來者不拒，梅園管理以產量最大化為導向，如今走精緻路線，重質不重量，青梅品質更上一層。
早期因求量多，梅樹樹勢茂盛，採梅多用敲打，樹下鋪設塑膠布收攏，皮面難免受損，而今重視賣相，為便於手採，信義鄉農會推動梅樹矮化處裡，樹形原就漂亮的老梅樹，經矮化剪裁後，便是蒼勁有緻。

軟枝梅種.賞花為尚
梅屬薔薇科，櫻、桃、李、杏、梨都是親戚，型態迥異的草莓、玫瑰，也是同科植物，反倒有「梅」之名、花形也像的臘梅，物種分類反而遙遠。梅花的品系極多，一般人的印象中，梅花「當然」是白色，其實還有花色偏紅的紅莓、甚至綠色的綠梅，只是台灣養梅風氣不盛，特殊品種大多是園藝愛好者專利，田間難得一見。
信義鄉梅種應有盡有，烏松崙以「軟枝」居多數，風斗櫃較多樣化，「大青」、「二青」、「胭脂梅」、「桃行梅」均有栽培。不同梅種的花形、果形多少有差異，軟枝種果形圓、種子大，但是花朵能全面展開，花形因此顯得大氣，二青肉質軟，醃製脆梅口感最佳，不過花形無法完全展開，在賞花為尚的風潮中，較為弱勢。

低溫催促.梅樹開花
有意思的是，不論任何梅種，種子落地萌生新珠，都會還原成原生種，原生種生命力特強，可惜果形奇小，樹幹帶刺，需經嫁接才具培育價值。梅樹發育緩慢，從下種到有果可採，少說要7、8年，15-20年產量才達到高峰，若管理良好，4、50年的老梅樹開花結果仍然生龍活虎。
梅樹開花，需低溫催促，攝氏10度以下寒潮報到，花苞開始冒出，十多天後同時綻放。信義鄉梅花期一般從12月20至翌年1月底，去年暖冬，大陸寒潮遲遲不來，急煞梅農，直到年底才姍姍而來，花期延遲了十多天。遇上暖冬，花開時間參差不齊，通常花景較差，不過，信義鄉梅農以花為重，剪枝、修枝、補肥下足工夫，即時天候不配合，花況還是可觀。

中和酸性.健康食品
梅子富含檸檬酸、蘋果酸、琥珀酸，可促進人體新陳代謝、消除體內毒素累積產生的倦怠感，並可促進食慾，幫助腸胃蠕動；肝火過盛，吃點酸梅，可收滋養之效。梅子嚐來雖酸，卻是鹼性，可以中和魚肉的酸性物質，平衡身體的酸鹼值，可說是不折不扣的健康食品。
身形壯碩的全文龍股長，三酸甘梅油脂偏高，一次受訓期間，以古法煉製的青梅濃縮汁沖泡當茶，喝了三個星期，三酸甘油脂指數居然從1100降到600。自此之後，要宣揚梅子的好處，總不忘舉自身為例。

風雅端莊.隱喻君子
自古以來，梅樹極深受國人喜愛，梅花越冷越有精神，百花凋零，唯其盛開，向來隱喻正人君子不為時勢所屈，「梅、蘭、竹、菊」四君子，梅排第一。就算不附庸文人想像寄情，梅花型態端莊、香氣高雅、樹勢蒼勁，果實用途多多，從任何角度觀之，梅均是不可多得的樹種。
歷經大陸低價傾銷衝擊，島內梅樹最重要生息地的信義鄉，雖然穩住腳步，但梅園面積已萎縮不少，目前尚不足1000公頃。近幾年來，賞花人氣雖旺，花期一過，全年大半時間冷冷清清，一旦利益更高的作物進軍，危機已然浮現，梅區內日漸擴增的葡萄園，對梅樹存續已發出警訊，而梅樹只要1、2年疏於照顧，生長態勢隨即頹圮，在全文龍股長眼中，信義鄉已有數十年樹齡的老梅樹，每一棵都是寶，需要民眾的關心與保護。


採訪‧攝影/徐清銘
詳全文請見鄉間小路，2007：p8~10