茜草科植物雖名為「草」，家族中卻不乏木本植物，算是型態多變的一群，有草本、藤本，有灌木，也有喬木，甚至有卡鄧伯木等這般高大健壯者。它們共同的特徵是大都葉對生（少數輪生），具有托葉；花通常不大，合瓣花，花冠盆形、輪形或漏斗形，花瓣與花萼四或五裂，雄蕊數目與花冠裂片相同，雌蕊一枚，子房下位。果實為漿果、核果或蒴果。