生物學上所謂的生活史（life history），一般指的是某種生物的生命歷程，但因這一名詞在各種科學領域都用到，且有不同意義，故生物學通常將其定義局限為繁殖周期（reproductive cycle），又稱為生命周期（life cycle），意指生物繁衍後代的循環過程與週期，例如兩性器官之發育、精子（sperm）與卵子（egg）之產生、受精（fertilization）與胚胎發育等事件。有關動物的生活史研究報告很多，因動物的兩性分化甚為明顯，在繁殖期有交配行為，有些動物（昆蟲）之一生還有不同之形態變化，這些過程為瞭解動物之基本資訊，不可不知。植物與動物相比，在各方面均有很大的差異，其生活史則比較少受到一般人的注意，植物雖有雌雄同株或異株之差別，但異株植物體外形上不易區別，植物沒有兩性交配之外在行為，精子與卵子的形成是在授粉（pollination）之後，由授粉到受精之間有一段相當長的發育過程，但因係在子房（ovary）內之胚珠（ovule）中進行，外形上看不出明顯之變化，所以一般人只看到授粉的現象而已，後續的發育就是子房的膨大與果實的成熟。然而植物的兩性器官發育、受精與胚胎之形成也有一定的過程，本文將以台灣山林中最高的樹木－台灣杉（Taiwania cryptomerioides）為例，說明其繁殖周期。
台灣山區的中海拔雲霧帶內，有檜木林的存在，組成的針葉樹除紅檜與台灣扁柏以外，還有香杉、台灣杉等樹木。台灣杉數量不多，卻被喻為針葉樹的帝王，其樹高常超過七十公尺，直徑達一兩公尺的巨木很多，雖然論樹幹肥壯難與紅檜神木相比，但台灣杉與北美洲的世界爺、澳洲之桉樹，在全球最高之樹木中名列前茅。台灣杉在上世紀初才被植物學者發現，以Taiwan的拉丁語轉化為屬名（另見台灣杉的前世今生一文），其形態特徵在植物分類與演化上具有重要的地位。所謂「合抱之木，生於毫末」，台灣杉巨木亦發自一粒小小的種子，而這種子內的胚胎則源自精子與卵之結合，其詳細過程以溪頭營林區庭園所栽植之成熟樹木為材料，進行野外形態與植物組織切片之觀察（Liu & Su, 1983；蘇鴻傑，1986，2007），茲選其重要階段，配合月份時間週期予以簡化繪圖如下（請點選放大圖），後文加以簡述，並附註圖中之小圖編號於括號中。
　　　　台灣杉生活史圖解，A-E字母及數字代碼配合文中之解說