中國傳統相牛法主要為民間口耳相傳，見諸文獻者並不多，且不少為互相承襲，但它們無疑是民間相牛法的系統總結，從中可一窺中國傳統相牛術的主要內容和發展演變情況。目前無論乳牛或肉牛的鑑牛法均依照歐美國家之方式及標準，但在民間的牛販與養牛人家之間，口耳相傳的傳統相牛法仍為赤牛、水牛評鑑的唯一方法；又傳統相牛法乃中國農民千百年來智慧與經驗的結晶之一，老祖宗的經驗法則未必不如歐美西洋的科學驗證，因此中國傳統的相牛術對現今乳牛與肉牛(黃牛、赤牛、水牛)之鑑定應有一定的參考價值。

       據《漢書˙藝文志》記載，漢代有《相六畜》三十八卷，說明西漢時期已有相牛之專書。《三國志˙魏志》夏侯玄傳注引《相印書》說，漢代有《牛經》一書。《世說新語˙汰侈篇》註曾引用《相牛經》，引文謂《牛經》出自春秋時代寧戚之手，後來傳百里奚(以上二人歷史上均有其因善養牛而位居卿相之故事)。由此推測，相牛之術由來已久，可能春秋、戰國時代即已產生。

       在漢唐宋元時期，南北朝之北朝後魏賈思勰的《齊民要術》為主要之相牛專書，其影響深遠，即使明清時代的農書及其他文獻中還時有引用。其卷六第五十六敘述相牛之法，茲略摘錄如下：

       「眼去角近，行駃」-眼睛和角距離近的牛走得快。「旋毛在珠淵，無壽」-眼睛下方有旋毛的牛，壽命不長。「上池有亂毛起，妨主」-兩角中間有亂毛者，會影響主人家的運勢。此一現象也被稱為「戴麻」，批麻帶孝被視為不吉，故此種牛農民不養。「倚腳不正，有勞病」-腿腳偏斜不正者，有勞傷病。「耳多長毛，不耐寒熱」-耳殼內多長毛者，不耐寒也不耐熱。「尿射前腳者快，直下者不快」-公牛排尿能射至前腳，表示力氣足，此種牛行走速度快；而排尿直下的情形，類似一般所謂的〝膀胱無力〞，可能氣力較差，故行走不快。「亂睫者觝人」-睫毛紊亂者，牴觸人的機會較大。「後腳曲及直，並是好相，直尤勝。」「尾不用至地，至地，劣力」-尾巴長度不須過長，若長及地面，則牛力量不足。「龍頸突目，好跳」-頸長似龍、眼睛突出的牛，喜歡跳躍。此項對現場管理人員而言，確實如此且印象深刻。性情過於神經質的牛，在牛群中極易分辨出，原因就在此種牛「龍頸突目」。此類牛隻因性情緊張，在奔走時的姿態就是頸部伸得很長、尾巴翹起，有點類似馬術競賽的馬匹。在畜欄內受驅趕時，因為緊張就會四處衝撞，甚至鼻鏡碰撞出血。若將之隔離於另外畜欄內，即使是一米五、六高的圍欄，常一躍而過，無怪乎古人稱其〝好跳〞。從動物心理行為上來解讀，也許離開群體同伴，造成其缺乏安全感，加上天性緊張，故欲奮力逃脫使其孤立的環境，回到其一慣熟悉的團體氛圍。這種牛，以現場管理人員的稱呼，叫做〝青牛〞(台語發音)，即泛指性情神經質的牛。

       明清時期，文獻所見之相牛術風格與唐宋以前相比有較大之變化，文字風格較簡明樸實，地方特色鮮明，達到了傳統相牛術的高峰。除黃牛相法之外，此時期尚出現水牛的相法。明代劉基《多能鄙事》卷七牧養類、方以智《物理小識》卷一鳥獸類、清代張宗法《三農記》卷八和《牛經切要》等均記有牛的相法，另《相牛心鏡要覽》主要講的是水牛之相法，黃牛所佔篇幅較少。以下列舉各書之黃牛相法：

       《多能鄙事》卷七牧養類，養牛法：凡買牛宜選項長者，身短、高大、頭小、膝低、腳橫紋、蹄浪、脊高起，立足齊者良。牛角仰、角短、方大仰弓、角紋粗為上相。牛尾稍亂、毛轉者短命，尾稍長大者吉。鼻有橫理者兇。分毛向前，吉；向後短命，兇。乳疏黑，無子。生子臥、面相向者吉，背子者少。牛大足、大肚、大尾、前足闊、後足蹄近，吉。

       《相牛心鏡要覽》：凡看黃牛，要寥包肚，又要輕圓(肚形圓而飽滿、不垂不吊)；腳蹄重大，八卦又松，俱主無力(如蹄大而重、蹄繫鬆、蹄叉分開，必舉步緩重、腳蹄無力)；眼睛凸出而圓，如彈子，又要黑白分明，吉。帶紅色，主椅人(眼睛要明亮而大且黑白睛分明，若帶血絲，牛性劣，喜牴人)；皮要軟薄，如西瓜皮子(皮膚要柔軟有彈性，如薄而有光澤之西瓜皮)；耳離角不可太近，要離三四指為妙，主不歇夏(耳殼離角要有三四指的距離，此種牛不怕熱)。除此之外，《相牛心鏡要覽》對牛的旋毛很重視，書中說，牛的背脊正中有一條白毛，名蒿脊牛，為牛中王，有力善耕田；黃牛、青牛、黑牛的頭和尾為白毛者，名喪門牛，人們不喜；肚子底下有橫毛的牛，性劣不馴。

       而臺灣農民的相牛法，依據日人藤根吉春所著《臺灣ノ牧牛》一書謂：「身胸腹背骨格四蹄視察，水牛黃牛論，相牛法第一義為前胸高，身軀圓短、肋骨擴大、背直、後脛強、四蹄圓大、毛柔軟。大小七十二破格…」其破格之情形例舉如下：「穿麻衣」-牛全身的毛捲曲；「釘麻釘」-目尻(眶)捲毛；「三腳棹」-背上三毛捲(牛自頸後至臀部的背部中線有類似人類頭頂的旋渦狀捲毛，台語稱〝莊〞或〝莊水〞。此語謂牛背上的〝莊水〞有三個。)；「半桶」-背上二毛捲；「賊尾紋」-股頭(臀部)捲毛；「白尾星」-尾梢白毛；「退臍」-背上捲毛過肚臍(即〝莊水〞位置超過牛背中央偏往臀部方向)；「光腿」-四腿捲毛。

       又數年前於屏東縣車城鄉曾拜訪一位王安樂老先生，王老先生調教牛隻有方，本身除務農外，駕牛車載貨服務鄉民亦有數十年之歷史，故對相牛之道亦有豐富老練之經驗。其謂一頭牛的外貌體型須觀察的項目約有八十項，而其中不乏與日據時期所述有相仿者，例如：半桶、三腳棹、退臍(退裁)等。而王老先生的觀察項目中屬眼睛部分的描述如：水蛙目、鷹仔目、錢鼠目、關公目；角的描述有：文武角、自然角、扁擔角、垂角、軟角、翎鞦角、竹筍角等；捲毛的描述有：正玄、逆旋、進裁、退裁等；腳的描述諸如：杉仔腳、直仔腳筋、草螟仔腳、馬腳等；蹄的描述有：馬蹄、含殼仔蹄、荖葉蹄、草鞋蹄等。

在牛背中線具漩渦狀的捲毛即是所謂的〝莊〞。

 
黃牛的四肢較外來品種牛為纖細，有「草螟仔腳」的稱呼。