您吃過甘蔗、喝過甘蔗汁，但有看過甘蔗花嗎？在台灣的國境之南，有一座神秘的「甘蔗育種場」，90 年多來針對不同地區環境氣候育出 29 個品種，這些品種不僅撐起台灣的甘蔗王國，也在其他國家大放異彩。
因為環境適應力強，甘蔗被稱為「鐵五穀」，製成的砂糖曾為台灣帶來大筆外匯。如今蔗糖產業雖沒落，國內仍種植有約8500公頃的甘蔗，大都製成本土二砂糖。蔗糖除了食用，也可以製酒或酒精，是一種生質能源，而且甘蔗的固碳能力極佳，在講求淨零碳排的當下，角色更為重要。因此，台灣不能讓甘蔗消失，而甘蔗育種場的存在，也就更加關鍵。
甘蔗育種場位於萬丹，守護蔗糖產業90年
屏東縣萬丹鄉生產的紅豆全台聞名，少有人知道，鄉內還有一個撐起台灣甘蔗產業的育種場。甘蔗育種場於1932年建成，目前屬於台糖公司，建築外觀樸素又低調，現有15公頃的甘蔗田進行育種、保種，是全台唯一研究及培育甘蔗品種的地方。
現任場長陳立祥說明，甘蔗曾牽動台灣的經濟發展，也養活數萬農家，全台各地的土壤環境、微氣候都不同，因此必須育出適合不同地區的甘蔗品種。屏東萬丹的日照及水份都充足、土壤肥沃，是育種最佳的地點。甘蔗是定日照植物，日照時數需有12小時才會開花，育種場這邊長年平均日照時間為12小時15分鐘，相當適合甘蔗育種。
走進育種場，會看到外面難得一見的奇特景象：甘蔗開花。一根根甘蔗就像是綁了沖天辮，成排矗立著。陳立祥解說，「育種和製糖用的甘蔗是完全不一樣的」，育種要盡可能使用會開花的甘蔗，才能交配、生出不同基因組合的後代，以便進行選拔。而製糖用的甘蔗品種幾乎不會開花，因為甘蔗一旦開花，蔗莖就會出現「蒲心」，所含糖分會流失、無法製糖。
開花甘蔗兩兩配對，專屬套房約會完成授粉
每年 11 月，開花後的甘蔗會從恆春的「開花圃」專車送到萬丹，每株甘蔗皆掛著紀錄父母分別是哪個品種或品系的吊牌，研究員會小心翼翼把這些甘蔗分類、去除葉子，接著兩兩進行配對。陳立祥說明，新鮮花粉的雜交成功率比較高，因此配對過程要與時間賽跑。
研究員配對完畢後，會將成對的開花甘蔗送到育種室。育種室外觀像溫室，室內天花板則有一格一格的隔間，陳立祥解釋，一株甘蔗高約2公尺，甘蔗的花開在植株頂部，為確保雜交過程不會受到污染，因此要讓甘蔗花分別進入隔間，對好位置後，再將甘蔗固定在架子上。
育種室隔間裡的甘蔗花，如同一雙雙約會中的情侶，仔細觀察會發現每對甘蔗花的高度並未完全對齊。「要當爸爸的甘蔗會擺得比較高」，陳立祥表示，配對的甘蔗固定好之後，研究員會輕拍蔗莖，讓頂端的花粉因震動而抖落，所以配對時花粉較多的甘蔗株在上，花粉才能抖落到另一株的花上。
種子比芝麻還小，溫暖育苗房呵護長大
甘蔗在交配成功後，位置較低、作為媽媽的甘蔗會被移到室外，靜待一個月讓種子成熟。滿佈種子的甘蔗花綻放著生命之美，看起來像被點燃、閃著光芒的仙女棒。
直挺高大的甘蔗，種子其實比芝麻還小。觀察甘蔗種子時要屏住呼吸，哪怕只是輕呼一口氣，種子都會飛走。
每株交配成功的甘蔗花可以孕育出上千個種子，這些種子會再送到育苗室中，小小的甘蔗種子躺著苗盆的培養土上，下有加熱墊，上有塑膠布保溫，室溫保持在28°C、相當溫暖。
陳立祥表示，種子會在育苗室中保存一個月，長出來的甘蔗苗會再經選拔出健康的植株。研究員會在成長期間，一一記錄各項性狀，「目標是要選出早熟、豐產、高糖度、抗病的甘蔗」。
早熟、豐產、高糖度，這些性狀都是製糖原料甘蔗的理想條件。陳立祥解釋，目前甘蔗採收、製糖時間集中在每年12月至羿年3月，提早採收的甘蔗可以拉長製糖時間，讓廠房設備不至於空轉，且提早成熟的甘蔗糖度相對高，製糖狀況也比較好。另外，甘蔗每一節之間長度也是觀察重點，節間越長，能榨出甘蔗汁越多。
保存1098個品系，使用不分國界
育種是一條漫漫長路，目前所內保存了1098個品系，並育出29個品種，品種名稱都以ROC為開頭。國內目前兩大主力品種分別為 ROC 10 號（占比48%）及 ROC 28 號（占比20%） 。
陳立祥表示，ROC 10 號因適應力強、產量高而成為主流， ROC 28 號則是因為抗黑穗病而廣傳，其他品種如ROC 1 號是特別適應紅土環境的品種，ROC 22 號則因耐旱、高糖度的特性，而在中國受到歡迎、成為當地甘蔗的主要品種。
現在製糖用的ROC 10 號及 ROC 28 號均屬於白甘蔗（平均糖度都在22°Bx以上），與市售甘蔗汁所用甘蔗、以及鮮食甘蔗都不同。陳立祥表示，榨汁用的甘蔗屬於「水蔗」，糖度為 15 °Bx、比原料甘蔗略低。
另外還有鮮食甘蔗，紅色外皮的鮮食甘蔗有台中區農改場育出的「台中 1 號」，以及國外引入的巴西甘蔗。鮮食甘蔗的糖度通常為 8 至 9 °Bx，口感脆、適合鮮食。
一新二宿種出原料甘蔗，全靠師傅們 hold 住全場
育種場可謂撐起台灣蔗糖產業的幕後功臣，從屏東萬丹一路往北都有甘蔗田，雲嘉一帶是現今主產區。甘蔗來到田間後，又是怎麼繁殖的呢？記者前往雲林褒忠，造訪正在採收甘蔗的龍巖農場。
農場主任歐政忠表示，每年12月，農場人員會到田區採下五株甘蔗，測定蔗莖基部、中間及頂端的糖度，平均達到 20 °Bx，便可進行採收。只見採收機與載運大車默契十足，維持等速前進，2公尺的甘蔗被分切成30公分長度、落在貨車斗中，裝滿後就順著小路到車廂旁卸貨。小路十分顛簸，大貨車如不倒翁般左右搖擺，整車甘蔗沒有甩出半支，足見現場師傅們經驗之老道。
採收後的甘蔗田，並不急著種下新苗。歐政忠說明，甘蔗苗剛種下時只有一株，接下來會不斷分蘖，真正採收時原處會有二到三株甘蔗，即便採收切斷基部，只要地下部還在，甘蔗就會抽出新芽，這也造就了「一新二宿」的種植方式。
所謂「一新二宿」，即是第一年種下新苗，接下來兩年不種新苗，而是透過讓宿根繼續生長，第一年的每公頃約可採收100公噸、第二年75公噸、第三年50公噸，第四年再種植新苗，進入新的循環。
「只要台灣還有做蔗糖，育種便不能停歇」
即便現在甘蔗面積下滑，育種仍相當重要。「黑穗病曾經差點摧毀台灣的蔗糖產業」，陳立祥說明，甘蔗一旦染上黑穗病，頂端會冒出黑色鞭狀物，整株甘蔗便無法製糖，因此只要台灣還繼續製作蔗糖，育種工作便不能停歇，必須保有各式各樣的甘蔗以備不時之需。
甘蔗除了製糖外，也有益環境。陳立祥表示，各國為了因應氣候變遷，都制定了淨零碳排相關政策，甘蔗是C4植物，固碳能力極佳。此外，甘蔗富含碳水化合物，不只能製糖，疫情嚴峻或是戰備之時，可轉為製作酒精，是應用性極廣的作物。所以儘管現在製糖原料大多進口，仍然必須維持國內甘蔗基礎產量和研發能量，不能讓百年蔗田風光消逝。
