這是什麼果樹啊？是紅毛丹嗎？在鄉間庭院裡偶而可以見到滿樹通紅的植物，原來它叫做胭脂樹。
胭脂樹是台灣庭院中常見的植物，但僅作為景觀作物，農政單位覺得相當可惜。
農委會台東區農業改良場表示，胭脂樹為亞馬遜河流域與西印度群島熱帶地區常見的染料作物，主要利用部位為種皮，當地原住民，常利用果實內種子，用手掌搓揉後將種皮所產生汁液拌著唾液，塗抹臉部或身體作為裝飾，就像塗抹了胭脂一般。
胭脂樹用於染料已經有很悠久的歷史，台灣在1910年代由南洋引進種植，用於觀賞及染料。
台東區農業改良場表示，近年食安問題頻傳，許多人對於人工合成色素存有疑慮，使得天然色素再度受到矚目。胭脂樹不僅具觀賞價值，其種子萃取出的色素，具有天然、安全、無毒性的絕對優勢。
衛福部認可的天然食用色素「婀娜多」 (Annatto)即是由胭脂樹種子萃取，別稱「紅木素」或「胭脂樹紅」，屬於類胡蘿蔔素的一種，主要包含脂溶性的紅木素(bixin)及水溶性的降紅木素 (norbixin)兩種色素，顏色呈現黃色至橙色，具有抗菌、抗氧化效果。
可用於美化產品顏色，如甜點、飲料、麵包、乳製品或加工乳酪等，在食品工業界運用相當頻繁；也可用於製作化妝品原料。
胭脂樹原產地為熱帶美洲，為多年生常綠灌木或喬木，高度可達2至3公尺，秋天開花結果，花朵為粉紅色，花期為10月至翌年1月，可達4個月；果實為紅色心形蒴果，外表密披肉質軟刺，外觀特殊搶眼，賞果期在12月至翌年2月，長達3個月，全台皆可種植。
台東改良場表示，未來將進一步探討胭脂樹的經濟栽培模式，進行利用研究，亦可推廣部落種植，結合在地風味料理，成為帶動休閒農業發展的地景作物。(中央社)
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