莖部短縮,株徑大約20㎝。放射狀排列生長的葉片多肉化,質地厚實粗硬,葉長10~15公分、葉寬約1公分。葉面有白色壓痕,葉尖端具有銳刺。葉緣有撕裂狀的纖維產生,形成植株最大的特色。終生開花一次,開花株齡10~20年。粗壯的花序從植株中心伸出,高度約3公尺,花緊密排列其上,紅、粉紅、橘或黃色花瓣6枚,花瓣略反捲。
栽培方式
適合全日照溫暖環境,植株耐乾燥、根部忌積水潮濕。種植於地上可不必澆水,盆栽者大約2~3週澆一次水。肥料每季施用一次。盆栽者大約2~3年換土,介質使用排水良好的顆粒土混合粗砂、發泡煉石等顆粒介質以促進排水透氣。
本種產於全島平地至低、中海拔山區,另外基隆嶼、龜山島、小琉球、澎湖群島、蘭嶼、綠島、金門和馬祖也有分佈。成蟲喜歡於常綠闊葉林、常綠闊葉灌叢、海岸林和都市綠地等處活動,飛行快速,會訪花吸蜜,雄蝶喜於濕地吸水。因取食人為栽植及野生的各種芸香科植物,是郊區最容易看到的蝴蝶之一。在臺灣類似的種類為臺灣鳳蝶,但臺灣鳳蝶後翅腹面紅色斑紋較發達,且具一極短的尾突,本種沒有,在辨識上並不難。
生活史
本種為多世代蝶種,成蟲全年可見,部份冬季較寒冷地區則以蛹態休眠越冬。寡食性蝶種,目前已知寄主植物為芸香科的柑橘、甜橙、柚、賊仔樹、雙面刺、阿里山茵芋和山黃皮等,雌蝶將卵單產於寄主幼葉或新芽上,卵為黃色球形,幼蟲齡期共分為五齡,臭角為桃紅色。蛹為縊蛹,有綠、褐色兩型,常於寄主枝幹或附近人造物上化蛹。
雌雄鳥同色,繁殖羽頭、頸、喉及上胸飾羽及背上簑羽橙黃色,其餘皆為白色。喙橘黃色。眼先黃綠色或淡藍色,繁殖期的部分個體喙基至眼先呈紅色或鮮紅色。腳、趾黑色。眼黃色。非繁殖羽全身為白色,眼先黃色。
棲地與習性
牛背鷺對於棲地的偏好與大部分鷺科不同,比較喜歡較為乾燥及開闊的地區,如平地至海拔2,100公尺以下的水田、旱田、沼澤、草原、農場、牧場及垃圾場及高速公路邊坡草皮等都是牠們喜愛的生活環境。使用紅樹林、蘆葦及灌叢區棲息及繁殖。清晨及黃昏時段,成群的牛背鷺會往返於夜棲地及活動區之間,往往會飛過市區。 喜群居又常常棲於牛背上,因此得名「牛背鷺」。牛背鷺以在乾燥地面行走為主,經常尾隨牛隻或耕耘機四周以啄食被驚起的昆蟲,利用這種方式可以不太費力的獲得更多的食物。在覓食中使用包括快走、小跑步、站立捕捉飛蟲、凝神檢視、頸部擺動、慢步走動、跳躍及飛起啄食飛蟲等技巧。喜群聚夜棲,常見於山坡地的相思林、龍眼樹、農家圍籬防風的竹林、河口海邊的紅樹林等。